호날두가 사우디에서만 인정받는 이유

사우디에서 자기 몸값을 증명한 외국인은 호날두밖에 없대
전 사우디 스포츠부 장관이 말한 거임
알 나스르 소속인 호날두가 사우디 리그에서 가장 큰 인기를 끌고 있고 수익도 제일 많이 올리고 있음
다른 외국인 선수들은 사우디에 오면 경기력이나 인지도가 떨어지는데 호날두는 다르다고 함
사우디 팬들까지도 호날두를 좋아하고 그의 경기를 보려고 하는데 이건 일반적인 상황과 달라

호날두가 사우디에 오면서 리그 자체의 인지도도 올라갔고 티켓 판매나 시청률도 크게 늘었음
사우디가 해외 유명선수를 유치하는 건 꽤 자주 하는데 대부분은 성공하지 못했대
그런데 호날두는 다른 차원이었고 지금까지도 계속해서 주목받고 있음
그래서 전 장관이 이렇게 말한 거임
호날두가 사우디에서만 특별하게 대우받는 이유가 여기에 있는 듯

단순히 축구 실력 때문만은 아닐 것 같음
사우디 입장에서는 호날두가 리그를 더 빛내주는 동시에 국가 이미지에도 도움이 되고 있음
이번 사건으로 사우디 리그에 대한 관심이 다시금 높아질 수도 있을 것 같음

사우디 리그에 외국인 선수를 유치하는 건 오래전부터 진행된 프로젝트였음
하지만 대부분의 선수들은 사우디 팬들로부터 큰 관심을 받지 못했고 오히려 성적이 안 좋거나 인지도가 낮아서 빠르게 자취를 감췄음
그런데 호날두는 달랐음
그가 온 이후로 사우디 리그가 전 세계에서 주목받는 곳이 됐고 그 자체로도 큰 의미가 있음
이건 단순한 축구 경기 이상의 효과를 냈는데 사우디가 국제적 이미지를 개선하고 싶은 목적과도 맞물려 있음

호날두가 사우디에 오면서 리그 티켓 가격도 올라갔고 방송권도 더 비싸게 팔리고 있음
이런 변화는 사우디 리그가 이제 더 이상 지역 리그로 보이지 않게 만들었음
그렇다고 해서 호날두가 단독으로 이 모든 걸 만든 건 아님
사우디 정부가 리그에 대한 투자와 마케팅을 꾸준히 해왔고 그 결과가 지금 호날두라는 스타를 끌어들이는 데 기여한 거임
다른 외국인 선수들도 사우디에 오긴 오지만 그들의 존재감은 호날두처럼 크지 않음

예를 들어 알 나스르나 알 힐랄 같은 구단에서는 다른 유명 선수들을 영입했지만 그들은 호날두만큼의 파급력은 없었음
그래서 전 장관이 호날두를 특별하게 언급한 건 어쩌면 당연한 일이었음
이번 발언은 호날두가 단순히 축구선수로서의 가치를 넘어서서 사우디 리그의 상징이 되었다는 걸 보여줌
그가 떠난다면 리그에 큰 타격이 올 수 있다는 얘기임
그런데 호날두가 언제까지 계속 사우디에 남을지는 불확실함

계약 기간이 끝나면 다시 유럽으로 돌아갈 가능성도 있고 그때 사우디 리그는 다시 원래 모습으로 돌아갈 수도 있음
하지만 지금까지의 성과를 보면 사우디 리그는 호날두 덕분에 한 단계 업그레이드된 셈임
앞으로도 이런 스타를 유치하려는 시도는 계속될 거고 그 중에서도 호날두처럼 성공적인 사례가 또 나오길 바라는 분위기임
결국 이건 축구를 넘어 사우디가 글로벌 스포츠 시장에서 자신을 각인시키는 계기가 된 거임